Dès le mois d’août 1940, le capitaine Henry Frénay envisage de créer une organisation clandestine baptisée " Mouvement de libération nationale ". Il commence par contrer la propagande allemande en diffusant des feuilles clandestines.
Avec l’aide de Bertie Albrecht, recrutée en décembre 1940, les Petites ailes de France deviennent Combat en décembre 1941 et expriment l’évolution du mouvement, d’abord favorable à la politique de Vichy dont Frénay approuve les réformes. Mais au printemps 1942, sous l’influence de Claude Bourdet, intellectuels de gauche, ou Bertie Albrecht ou Marcel Degliame, syndicaliste CGT qui représentera le mouvement au CNR, Combat dénonce la révolution nationale et exprime son soutien à de Gaulle.
L’objectif de Frénay est de faire fusionner les éléments militaires de tous les mouvements pour former une " armée secrète " destinée à prendre le pouvoir, mais ce projet se heurte aux projets de la France libre soucieuse d’intégrer les mouvements dans le CNR.